Les vols entre Londres et New York, actuellement d'une durée de 8h, pourraient voir leur temps de trajet considérablement réduit. La NASA s'est lancé le défi d’étudier la faisabilité de trajets en avions hypersoniques et d'ainsi rendre possible un trajet standard entre ces deux destinations en seulement 1h30. Une grosse phase de recherche qui comprend l'attribution d'un contrat de 12 mois à Boeing et Northrop Grumman — deux géants de l'industrie aérospatiale — pour développer leurs concepts et élaborer des feuilles de route technologiques.
Des vols jusqu'à 4 fois la vitesse du son
Les avions commerciaux actuels volent à une vitesse de croisière d'environ 900 km/h, ce qui équivaut à Mach 0,8, une vitesse inférieure à celle du son (Mach 1). À l'époque, le Concorde volait à Mach 2, soit à plus de 2 000 km/h. Les engins que la NASA étudie ont pour ambition de voler entre Mach 2 et Mach 4, soit jusqu'à 4 fois la vitesse du son, rapporte l'agence spatiale américiane dans un communiqué. Une prouesse technologique qui pourrait révolutionner les trajets aériens, notamment sur les routes transatlantiques, où les réglementations sur les vols supersoniques sont actuellement strictes.
Pour ce faire, la NASA, Boeing et Northrop Grumman élaborent des « feuilles de route technologiques ». En gros, les équipes exploreront les défis et les opportunités liés aux avions volant 2 à 4 fois plus vite que celle du son, tout en identifiant les technologies nécessaires à leur conception.
Un avion silencieux
La NASA souhaite repousser les limites de l'aviation jusqu'au bout. Avec la mission Quesst, elle travaille sur une technologie permettant de dépasser le mur du son sans le bruit de l'explosion caractéristique des avions supersoniques, qui a entraîné l'interdiction de ce type de vols commerciaux aux États-Unis. Dans ce contexte, le projet X-59, conçu pour être un engin hypersonique "silencieux", a débuté ses essais au sol en juin dernier. Si les tests se déroulent comme prévu, un prototype du X-59 devrait effectuer son premier vol d'ici la fin de l'année, avec des trajets au-dessus de villes américaines prévus d'ici 2025 afin d'évaluer son impact sonore sur les habitants.
Toutefois, au-delà de l'excitation entourant ces avancées, il est important de garder en tête la menace environnementale que représentent les avions supersoniques, avec une consommation de carburant pouvant être de 5 à 7 fois supérieure à celle des avions actuels par passager. Affaire à suivre...
